Après quelques mois de tests, on sait maintenant que Hubble est parfaitement opérationnel. Alors qu'il était handicapé, on l'avait volontairement limité à l'observation des planètes et des galaxies les plus proches; désormais, on le braque sur les galaxies plus lointaines, jusqu'aux confins de l'Univers visible. On en attend beaucoup pour détecter la présence de trous noirs dans les galaxies. Hubble dispose maintenant d'instruments suffisamment performants pour pouvoir déceler l'accélération des corps célestes "aspirés" par la monstrueuse attraction gravitationnelle d'un trou noir.
Le télescope devrait également aider les astrophysiciens à calculer avec une meilleure précision l'expansion de l'Univers. Rappelons qu'il s'agit là d'un de ses objectifs fondamentaux, dont il a même tiré son nom - cette expansion a en effet été postulée pour la première fois par l'astronome américain Edwin Hubble, il y a quelque 65 ans.
D'autres missions attendent également le télescope spatial. On espère qu'il pourra discerner des objets célestes situés à environ 15 milliards d'années-lumière de la Terre; ce qui permettra peut-être de voir enfin "en direct" le rayonnement fossile émis aux premiers jours de l'Univers. Par ailleurs, l'engin rénové, doué d'une grande sensibilité et d'un haut pouvoir de résolution, est apte à fournir des images d'objets plus proches avec une foison de détails jamais encore égalée.
Mais, d'ores et déjà, la prochaine visite au télescope, prévue en 1997, se prépare. On prévoit d'installer de nouveaux instruments, dont un détecteur à infrarouge qui devrait permettre de percer le voile des nuages cachant le centre de la Voie lactée. Hubble, qui doit fonctionner 15 ans, n'en est encore qu'à ses débuts...
Mise en orbite de Hubble après réparation
Cependant, HST ne devrait plus fonctionner aux alentours de 2005. Un projet est actuellement en étude pour un éventuel remplaçant d’Hubble : NGST. Ainsi, 3 études sont actuellement menées parallèlement.
Eventuels successeurs de Hubble
Le planning prévoit un lancement vers 2007 et il est également prévu que ce télescope soit opérationnel pendant 10 ans.
Une implication de l’ESA et/ou du CNES donnerait accès à la communauté scientifique européenne aux informations recueillies par NGST. Ses objectifs scientifiques prioritaires seront de répondre aux questions concernant nos origines :
Comment se forment et évoluent les galaxies ?
Détection des supernovae
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Ce télescope sera d’une taille nettement supérieure à celle de HST, et refroidi pour permettre les observations dans un spectre lumineux proche des infrarouges.